Giuseppe Fagnano, salesiano piamontés nacido en 1844, fue nombrado en 1883 prefecto apostólico de la Patagonia meridional, Tierra del Fuego y las Malvinas. En julio de 1887 instaló su sede en Punta Arenas, entonces un pueblo chico, y desde aquí dirigió las misiones salesianas por casi treinta años.
Cuando la iglesia de madera se quemó en 1892, impulsó una nueva. Los planos los hizo el salesiano Juan Bernabé, y ese templo es la actual catedral de la plaza. Una calle del centro lleva su nombre.
Su gran obra fue la misión de San Rafael, fundada en 1889 en isla Dawson, en pleno Estrecho. Mientras las estancias ovejeras ocupaban las tierras selk'nam, cientos de selk'nam y kawésqar fueron llevados a la isla. Según el cuadro anual de la misión, recopilado por Fernando Aliaga y reproducido por Mateo Martinic, entraron cerca de mil personas y se registraron 862 muertes, sobre todo por enfermedades, hasta el cierre en 1911, cuando quedaban 25 selk'nam. Martinic llama a la elección de Dawson un error de graves consecuencias; un estudio de 2025 habla derechamente de deportación y encierro.
Fagnano murió en Santiago en 1916. A pedido de los vecinos de Punta Arenas, su cuerpo fue traído de vuelta y sepultado en la iglesia que había levantado.
