José Nogueira nació hacia 1845 en Vila Nova de Gaia, al frente de Oporto, y se embarcó de cabro chico: una foto sacada en Malta lo muestra de grumete, con doce o trece años. Llegó a Punta Arenas en 1866, cuando todavía era una colonia penal pobre. Nunca aprendió a leer ni a escribir.
Hizo plata rápido y a la mala. Sus goletas cazaban lobos marinos en los islotes fueguinos; compraba cueros y quillangos de guanaco y plumas de ñandú que traían los aónikenk; rescataba naufragios, abastecía barcos y desde 1877 trajo ovejas de las Malvinas. En 1890 el gobierno le arrendó cerca de un millón de hectáreas en Tierra del Fuego, tierra de los selk'nam.
En 1887 se casó con Sara Braun, una joven de familia judía de Curlandia que le llevaba la correspondencia. Murió de tuberculosis en 1893, con unos 48 años, sin alcanzar a explotar esa concesión enorme. Sara y su hermano Mauricio la convirtieron en la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego.
Su nombre sigue en la plaza: el Hotel José Nogueira funciona dentro del palacio que levantó su viuda frente a la Plaza Muñoz Gamero.
