José Menéndez nació en 1846 cerca de Avilés, en Asturias, en una familia de labriegos pobres. A los catorce años se fue a La Habana y después a Buenos Aires, donde en 1873 se casó con la uruguaya María Behety. En 1875 una casa comercial porteña lo mandó a Punta Arenas a cobrar una deuda; en vez de cobrarla, la compró, se hizo socio y se vino a vivir acá con su familia.
De un almacén que vendía cueros, ferretería y ropa armó un imperio: la estancia San Gregorio desde 1879, vapores desde 1892 y, con la sociedad familiar de 1910, más de un millón de hectáreas en la Patagonia argentina. Le decían el rey de la Patagonia. El Museo Regional lo dice sin rodeos: su expansión lo enfrentó con los selk'nam e impulsó contra ellos prácticas agresivas que contribuyeron a su exterminio. Historiadores como José Luis Alonso Marchante lo señalan, junto a Mauricio Braun, entre los principales responsables.
Murió en Buenos Aires en 1918; al año siguiente sus restos llegaron a Punta Arenas y descansan en el cementerio municipal. Su huella está en el teatro de calle Magallanes, inaugurado en 1899 como Teatro José Menéndez, y en el Magallanes de bronce de la plaza, que él encargó y que se inauguró en 1920.
