María Behety nació en Montevideo en 1848, hija de padres vasco-franceses. En 1873 se casó en Buenos Aires con José Menéndez, y pocos años después lo siguió a Punta Arenas con sus dos hijos chicos, a un pueblo de frontera a orillas del Estrecho.
La colonia le mostró pronto su peor cara. En noviembre de 1877 se amotinaron los artilleros de la guarnición y el pueblo quedó a su merced. Arrancando al monte con su familia, una bala perdida le dio en una pierna, que después hubo que amputarle bajo la rodilla.
Se quedó igual. Siete de sus nueve hijos nacieron en Punta Arenas, y la mayor, Josefina, se casó con Mauricio Braun y unió a las dos familias más ricas del sur. La gran estancia familiar en Tierra del Fuego, fundada en 1897 como Segunda Argentina, terminó llevando su nombre: hoy es la Estancia María Behety, cerca de Río Grande. Esa riqueza, como todo el negocio de los Menéndez, se levantó sobre tierras quitadas a los selk'nam.
Murió de cáncer en 1908. El Museo Regional guarda un gran retrato de la familia Menéndez Behety pintado por Rudolf Vacha, donado por sus descendientes.
