Хосе Менендес родился в 1846 году под Авилесом, в Астурии, в бедной крестьянской семье. В четырнадцать лет он уехал в Гавану, затем в Буэнос-Айрес, где в 1873 году женился на уругвайке Марии Беэти. В 1875 году торговый дом из Буэнос-Айреса отправил его в Пунта-Аренас взыскать долг; вместо этого он выкупил долг, стал компаньоном и переехал сюда с семьёй.
Из лавки, где торговали шкурами, скобяным товаром и одеждой, он вырастил империю: эстансия Сан-Грегорио с 1879 года, пароходы с 1892-го, а через семейную компанию 1910 года — больше миллиона гектаров в аргентинской Патагонии. Его называли королём Патагонии. Региональный музей говорит прямо: расширение владений столкнуло его с селькнамами, и он насаждал против них жестокие методы, которые способствовали их истреблению. Историки, например Хосе Луис Алонсо Марчанте, называют его вместе с Маурисио Брауном среди главных виновников.
Он умер в Буэнос-Айресе в 1918 году; через год его останки привезли в Пунта-Аренас, и они покоятся на городском кладбище. Его след — в театре на улице Магальянес, открытом в 1899 году как Театр Хосе Менендеса, и в бронзовом Магеллане на площади: памятник заказал он, а открыли его в 1920 году.
