何塞·梅嫩德斯1846年生于阿斯图里亚斯的阿维莱斯附近，出身贫苦农家。十四岁时他去了哈瓦那，后来到布宜诺斯艾利斯，1873年在那里娶了乌拉圭姑娘玛丽亚·贝埃蒂。1875年，布宜诺斯艾利斯一家商行派他到蓬塔阿雷纳斯讨债；他没有讨债，而是把债务买了下来，成了合伙人，随后举家迁来。
他从一家卖皮货、五金和衣物的商店起步，建起一个帝国：1879年起经营圣格雷戈里奥牧场，1892年起拥有轮船，1910年成立的家族公司在阿根廷巴塔哥尼亚掌握了一百多万公顷土地。人们称他为“巴塔哥尼亚之王”。地区博物馆说得很直白：他的扩张使他与塞尔克南人对立，他推行针对他们的暴力做法，加速了这个民族的灭绝。何塞·路易斯·阿隆索·马尔昌特等历史学家把他和毛里西奥·布劳恩列为主要责任人。
他1918年死于布宜诺斯艾利斯，一年后遗骨运回蓬塔阿雷纳斯，安葬在市立公墓。他的痕迹至今可见：麦哲伦街上的剧院1899年以“何塞·梅嫩德斯剧院”之名开幕；广场中央的青铜麦哲伦像由他委托建造，1920年揭幕。
