José Bohr nació en Bonn, Alemania, en 1901. Su familia emigró a Chile y en 1911 se instaló en Punta Arenas, donde tuvo un restorán, el Zur Himmelsleiter, y el Hotel Alemán.
De adolescente tocaba el piano en las funciones de cine mudo, componía canciones y filmaba con su propia cámara: un noticiario de actualidades magallánicas en 1919, la comedia «Mi noche alegre» en 1920 y un documental sobre el desarrollo de Magallanes. También compuso el himno «Punta Arenas», que hasta hoy es el himno de la ciudad. En 1921 partió a Santiago.
De ahí siguió a Buenos Aires, donde compuso tangos y canciones como «Pero hay una melena» y «Y tenía un lunar», y después a Estados Unidos, donde protagonizó «Sombras de gloria», que Memoria Chilena señala como la primera película en castellano producida en Hollywood. En México dirigió más de treinta películas, y de vuelta en Chile, otras dieciséis, entre ellas «El gran circo Chamorro».
Punta Arenas lo nombró Hijo Ilustre en 1976. Murió en Oslo en 1994, y en 2002 el Concejo Municipal le puso su nombre al teatro de calle Magallanes, inaugurado en 1899: hoy es el Teatro Municipal José Bohr.
