Cuando el sargento mayor José de los Santos Mardones llegó a Fuerte Bulnes en abril de 1847, la colonia se estaba muriendo. Era un veterano de las guerras de independencia de Chile y del Río de la Plata, y vio de inmediato el problema: en esa punta rocosa no había dónde sembrar, el viento remecía las casas y el barro lo cubría todo.
Recorrió unos cien kilómetros de costa hacia el norte buscando un sitio mejor y le escribió una y otra vez a Santiago pidiendo permiso para mudarse. Mientras, le seguían mandando relegados. En marzo de 1848 un incendio destruyó casi la mitad del fuerte. Según el historiador Mateo Martinic, Mardones no reconstruyó: levantó ranchos provisorios y empezó a construir en otro lugar, una punta arenosa junto al río del Carbón.
El 16 de diciembre de 1848 dejó Fuerte Bulnes con el capellán fray Domingo Passolini y el 18 llegó al nuevo poblado. Esa es la fecha de fundación de Punta Arenas. Gobernó hasta abril de 1851, cuando entregó el mando a Benjamín Muñoz Gamero.
Hoy su nombre completo lo lleva el muelle de Bahía Catalina, donde atracan los cruceros.
